Aínda que diferentes tipos de sistemas de freo (como o tambor e o disco) teñen estruturas específicas diferentes, os principios básicos son os mesmos, o que é usar a fricción entre as pastillas de freo e a superficie de freada para lograr a freada.
O principio de traballo das pastillas de freo é principalmente converter a enerxía cinética do vehículo en enerxía térmica mediante fricción, conseguindo así a desaceleración ou a parada do vehículo. Cando o condutor pisase o pedal de freo, o fluído de freo de alta presión está activado, empuxando o pistón na pinza para moverse, de xeito que as pastillas de freo sexan moi presionadas contra o disco de freo (ou tambor de freo). Neste proceso xérase a fricción entre as pastillas de freo e o disco de freo, convertendo a enerxía cinética do vehículo en enerxía de calor, e retardando efectivamente o vehículo. A xeración desta fricción non depende só do material e do deseño das pastillas de freo, senón tamén do funcionamento efectivo de todo o sistema hidráulico para asegurarse de que o condutor poida controlar a forza de freada a través do pedal.
Ademais, diferentes tipos de sistemas de freo (como o tambor e o disco) teñen estruturas específicas diferentes, pero o principio básico é o mesmo, que é usar a fricción entre a almofada de freo e a superficie de freada para lograr a freada. Por exemplo, nos freos de disco, a pinza de freo abraza o disco de freo coaxial coa roda a través da acción hidráulica, mentres que nos freos de tambor, a almofada de freo estacionario contacta co tambor de freo que xira coa roda internamente, xerando a fricción necesaria para evitar que o vehículo xire.